母亲焦虑地坐在孩子的身边，她悲伤极了，她害怕自己的孩子会死去。孩子的小脸蛋那么苍白，没有丝毫血色，他的眼睛也已经合上了，他的呼吸那么微弱、那么艰难，偶尔才很深很深地吸一口气，感觉像是在叹息。母亲注视着这个可怜的小生灵，神情更加悲哀了。
就在这时，门被敲响了，一个可怜穷苦的老人走了进来。他身上穿着一件像马毡一样的衣服，这让他感觉很温暖。外面已经是寒冬天气，冰雪将一切都覆盖了，寒风刮得很猛烈，刺得脸生疼。
老人冻得瑟瑟发抖。当孩子刚刚睡着，母亲就走到火炉边，从小罐子里倒了一点啤酒给老人，目的是想让他暖和一下。老人坐在那里，轻轻地摇着摇篮，母亲在他身边的椅子上坐了下来，她握着孩子的小手，看着孩子毫无血色的小脸。
“你觉得我能把他留住吗？”她问道，“上帝是不会把他夺走的！”
这个老人就是死神，他点了点头，动作非常奇怪，感觉像在回答“是”，又像在说“不是”。母亲低着头看着地面，泪水顺着脸颊流了下来。她感觉头非常沉重，她已经三天三夜没有睡过觉了。现在她睡着了，但很快就惊醒过来，浑身颤抖着。
“怎么回事？”她说道，同时向四周看了看。那个老人已经不见了。啊，孩子也不见了！老人把孩子带走了。墙角古老的钟发出“嗯嗯”的声音，突然铅做的大钟摆“扑通”一声掉在地上，古钟停止走动了。
可怜的母亲跑到屋外，大声地呼喊着她的孩子。
门外的雪地上，坐着一个穿黑色衣服的女人，她说：“刚才死神就在你的屋子里，和你坐在一起。我看见他抱起你的孩子急忙就走了，速度比风还快。只要是他拿走的东西，永远都不会再回来！”
“请你告诉我，他往哪里走了？”母亲哀求道，“请你告诉我他的方向，我要去找他！”
“我可以告诉你，”黑衣女人说，“但是在这之前，你得把你给孩子唱过的所有歌都给我唱一遍。我以前听过，我很喜欢那些歌。我就是‘夜神’，我曾看见你一边唱歌一边流泪。”
“我全都唱给你听！”母亲说，“但请你先让我追上他，我必须把我的孩子找回来。”
夜神一声不响地坐在那里。母亲悲伤地扭动着她的双手，她开始唱歌了，眼泪流了下来。她唱了很多歌，但流的眼泪更多。这时夜神说道：“你往右边走吧，我看见死神抱着你的孩子走进了漆黑的枞树林里。”
树林深处，两条路交错在一起，母亲不知道选择哪条路走。路边有一丛荆棘，上面既没有叶子，也没有花朵。你们知道，现在正是寒冬，枝上挂满了冰柱。
“你看见死神抱着我的孩子路过这里吗？”
“是的。”荆棘丛说，“但是我不想告诉你他的去向，除非你抱着我让我暖和一下，我冻得要命，都快变成冰了。”
母亲紧紧地把荆棘丛抱在胸前，努力让它感到温暖。荆棘深深刺进她的肉里，鲜血一滴一滴地流了出来。奇迹出现了，在这寒冷的冬天，荆棘丛竟然长出了新鲜的绿叶，并且在这冬夜里开出了鲜花。母亲悲伤的心感到一丝温暖。于是，荆棘丛告诉了她死神的去向。
她很快来到一个大湖边，可是湖上既没有船，也没有舟；湖水也没有结成厚厚的冰容她走过去，而水又很深，她无法涉水前行。但是，除非她走过这片湖水，否则就无法找到自己的孩子。于是，她蹲了下来，开始喝湖里的水，但任何人都不能将它喝完。悲伤的母亲只有等着奇迹出现。
“这样不行，你永远也做不到的！”湖说道，“我们可以谈谈条件！我非常喜欢收藏珠子，你的眼睛看起来很明亮，我从未见过这么明亮的珠子。如果你能使劲哭，把你的眼珠哭出来送给我，我就带你去那个温室里，死神就住在那儿。他在照料花和树，你知道，每一棵树或每一株花都是一个人的生命！”
“为了我的孩子，我什么都愿意做！”母亲痛哭着说道。随后，她哭得越来越伤心了，以至于眼珠掉进了湖里，变成两颗贵重又明亮的珍珠。于是，湖将她托了起来，她就像坐在了秋千上。很快她就到达对岸，这里有一幢非常庞大的房子，谁也不知道这到底是一座有树木、洞口的大山，还是用木头建造的房子。但是，可怜的母亲看不见这一切，因为她的双眼已经没有眼珠了。
“我的孩子在哪里？我要去哪儿找死神呢？”她问道。
“他还没来这里呢！”守坟墓的老太太说道。她是专门照看死神的温室的。“是谁帮助你到这里来的？”
“是我们的上帝！”她说，“他非常仁慈，你也是。请你告诉我，我可怜的孩子在哪里？”
“可是我并不知道，而你又看不见！”老太太说，“今天晚上很多花儿和树木都枯萎了，死神很快就来了，他会重新栽种它们！你已经知道了，任何人都有自己的生命之树或者生命之花，这都是命中注定的。它们和其他植物一样，唯一的区别是，它们有一颗跳动的心，小孩的心也会跳动。你去听听看吧，也许你能听出你孩子的心跳声。我可以告诉你，接下来你要做什么，但是你拿什么报答我呢？”
“我已经没有东西可以给你了。”可怜的母亲说道，“但是，我愿意为你走到世界的尽头。”
“我没有任何理由让你去世界的尽头。”老太太说，“但是，你愿意把你的秀发送给我吗？你知道又黑又长的头发多美吗，我太喜欢了！我的白发给你吧，就当是交换。”
“如果你没有别的要求，我愿意把它给你！”母亲说道。于是，她把她美丽的秀发送给了老太太，作为交换，她得到了她的白发。
随后，她们一起往死神的温室走去。这里长满了奇形怪状的花和树，它们彼此交错在一起。玻璃钟下面种满了美丽的风信子、高贵硕大的牡丹，还有许许多多不同种类的水生植物，它们有的很鲜艳，有的已经枯萎。水蛇盘绕在它们之上，黑螃蟹钳在它们的梗上。那儿还种着高大的棕榈树和梧桐树，还有盛开的芹菜花和百里香。这里的每一种花和树都代表一个人的生命，也都有自己的名字。这些人都活着，他们散布在全世界，有在中国的，有在格陵兰的。有些小花盆里种着大树，眼看花盆就要被挤破了；而在一块儿肥沃的土地上，却种着一些不起眼的小花，四周还长满青苔，人们正在细心料理它们。可怜的母亲弯下腰，仔细地聆听小花儿的心跳声。在这许许多多的花朵中，她听出了自己孩子的心跳声。
“啊，我找到了，就是这朵！”她一边大声地叫道，一边用双手捧着一朵蓝色的早春花。花儿显得很没精神，把头歪向一边。
“请不要动它！”老太太喊道，“你就在这里等着吧，死神随时都会到这里来，你可以威胁他，如果他拔掉这株小花儿，你就把所有植物全都拔掉，那样一来他肯定会害怕的。他得对上帝负责，在没有得到上帝的允许之前，他是不敢把它们拔掉的。”
就在这时，温室里突然吹进一阵冷风，失明的母亲看不见死神已经来临。
“你怎么找到这里的？竟然比我来的还早！”他吃惊地问道。
“因为我是一位母亲！”她回答。
死神将手伸向那朵娇弱的小花儿，母亲立刻用双手紧紧地护着它，她非常焦急，生怕把它碰坏了。于是，死神朝她的手吹了一口气，她感到一阵刺骨的寒冷，接着她的手无力地垂了下来。
“你是无法跟我抵抗的！”死神说。
“但是上帝可以！”她说。
“我正是按照他的命令行事！我是他的园丁。”死神说，“我把他所有的花和树都移植到那个极乐园里，至于它们如何生长我无可奉告！”
“请你把孩子还给我！”母亲一边说一边哀求，突然她用手抓住两边美丽的花朵，对死神大声喊道：“我已经无路可走了，我要把所有的花都拔掉！”
“不要碰它们！”死神立刻阻止她，“你正在把不幸带给另外一位母亲。”
“另外一个母亲？”可怜的母亲问道，随即松开了手。
“这是你的眼珠，我从湖里把它们捞出来了。”死神说，“它们很明亮。我并不知道这是你的，现在请你拿回去吧！你看，它们比之前更加明亮了。请你去旁边的井底看看吧！我要告诉你，你打算拔掉的那两株花儿的名字，你将知道它们整个未来和生活；你会明白，你要毁坏的到底是什么！”
她向井底望去，看见的是一片愉快的景象，其中一个生命给世界带来了无限的幸福与欢乐；她还看到了另外一生命，充满了忧伤和艰辛、痛苦和悲哀。
“这两种不同的命运都是上帝的意志！”死神说。
“这两朵花哪一朵是幸运之花，哪一朵是受难之花？”她问道。
“我没有理由告诉你。”死神说，“但有一点你必须知道，这其中一朵是你的孩子。你刚刚看到的景象，就是你亲生孩子未来的命运。”
母亲惊慌地大叫起来。
“请你告诉我，哪一朵是我的孩子？求求你救救他吧！请你不要让他遭受不幸！请你把这一切都带走吧，带到天国去！忘记我的眼泪、我的祈祷，忘记我之前所说所做的一切！”
“我不明白你的意思！”死神说，“你究竟是想要回孩子，还是让我把他带走呢？”
母亲不安地扭动着双手，她跪了下来，向上帝祈祷：“请不要在意我所说的话，我并不是要违背您的意志，您的意志永远是好的！请不要在意我的话！”说完，她低低地垂下了头。
于是，死神带着她的孩子去到了无人知晓的国度里。
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